Они всего пара недель, как выпуститись из школы, но Джеймсу казалось, что это было в какой-то другой жизни. Эти дни вышли… насыщенные. Стыдно признаться, но у него просто не оставалось времени ни на мародеров, ни на Лили. Всерьез решив связать свою жизнь с авроратом, он просто погряз в бесконечных бюрократических проволочках. Казалось бы, что сложного - подать документы на стажировку? Эванс, решившая идти в Мунго, уже вовсю трудилась, тогда как сам Поттер сновал из кабинета в кабинет, проходя бесчисленные проверки, беседы, отдавая рекомендации от школьных профессоров и снова отвечая на вопросы. От былого воодушевления уже мало что осталось, он даже как-то помрачнел и посерел лицом. А уж тот факт, что с любимой удалось за это время увидеться пару раз урывками, а с лучшими друзьями ни разу, настроения никак не поднимал.
Но сегодня, казалось, чёрная полоса, наконец, завершилась. Удивительно, что в понедельник. Во-первых, они запланировали грандиозную мародерскую встречу, и вроде даже все звёзды встали в нужном положении, и все смогли. Во-вторых, утром Джеймс, наконец, получил заветное письмо-уведомление, что все проверки он прошёл и отныне может считать себя полноправным стажером аврората. Не веря своему счастью, он лично явился в Министерство, чтобы поглазеть на свою фамилию в списке. На радостях он даже спалил этот самый список - случайно, разумеется. Но, кажется, ставший свидетелем этого события Муди в случайность не поверил. Потушив огонь, он хмыкнул и пробурчал: «Увидимся завтра, Поттер» прежде, чем хлопнуть дверью перед самым его носом. И это «увидимся» звучало как минимум пугающе. Вот только мародера таким не возьмёшь. Широко улыбнувшись от уха до уха, парень ответил двери:
- До завтра, сэр!
И, послав улыбку секретарю аврората - выпускнице Гриффиндора прошлого года, направился к выходу. Жизнь складывается не так плохо. И он даже успеет заскочить к родителям перед визитом к мародёрам - они будут рады услышать хорошие новости. Осталось надеяться, что в выходные у них с Лили получится провести время вместе, и тогда он признает, что он самый счастливый олень в мире.
Мама была очень рада, что ее сын попал в аврорат. Вместе с его проверкой проверяли и его родителей, так что мистеру и миссис Поттер пришлось тоже ответить на пару писем, но они ужасно гордились Джеймсом.
- Как у Сириуса дела? - спросила Юфимия, пока парень за обе щеки уплетал горячий обед.
- Нормально, - ответил тот, предварительно сделав могучий глоток. - Наверное. Мы не виделись с выпуска. Но я сейчас еду к нему, так что буду поздно. Или завтра, - подумав немного, добавил он и принялся вновь набивать полный рот еды.
- Что ж ты сразу не сказал! - всплеснула руками женщина. - Хорошо, что я как раз утром испекла пирогов. Хоть дам вам. А то знаю вас, опять не поедите нормально, - ворчливо причитала она, заворачивая пирог с мясом и еще один, с патокой.
Джеймс опустил голову, пряча улыбку. И ведь мама права, наверняка о еде они бы вспомнили в последний момент, когда животы скрутило бы от голода уже.
- А как Лили? - прервала его мысли Юфимия. - Передай ей, пожалуйста, что я буду рада видеть ее в любое время.
- Звучит так, будто мое присутствие при этом не обязательно, рассмеялся парень, вставая из-за стола. Он подошёл к заканчивающей с пирогами матери и поцеловал ее в щеку. - Передам. Но она начала стажировку в Мунго, и я давно не видел ее.
- Она чудесная девушка, Джеймс, - женщина взглянула на сына и попыталась пригладить его вечно взъерошенные волосы.
- Знаю, мам. Мне очень повезло, улыбнувшись, он обнял мать. - Спасибо за обед.
- Иди уже, Юфимия шутливо шлепнула его полотенцем по спине. - Не забудь пироги.
Сытый и довольный Джеймс ещё раз чмокнул мать и, подхватив пироги, дезаппарировал с негромким хлопком.
К Бродяге он направился не напрямую, а заглянул сначала в Дырявый котёл за бутылочкой старого доброго Огденского.
У Сириуса он появился первым и радостно приветствовал лучшего друга. Времени с их последней встречи прошло не так уж много, но он и впрямь успел соскучиться.
Блэк по-хозяйски побросал на стол кое-какую еду и достал бутылочку смородинового рома. Поскольку Сохатый не так давно наелся от пуза маминой стряпни, он предпочёл уделить все своё внимание бокалу.
- Будто мы пару лет не виделись, а не пару месяцев, - хохотнул Поттер добродушно. - Что ж, сегодня праздник. Я официально зачислен на стажировку. Завтра первый день. Так что мне бы не налегать… -  это было сказано с сомнением, и в противовес собственным словам он сделал большой глоток.
- Лили вся в стажировке. Я ее видел пару раз мельком, - на слова про свадьбу он ничего не сказал, лишь усмехнулся.
Планировал ли Джеймс жениться на Лили? Конечно. Он планировал это с тринадцати лет, но сейчас никуда не спешил. Они встречались немногим больше полугода, и их отношения до сих пор держались на стадии объятий и поцелуев. Понятно, что раньше была школа, сейчас так и вовсе они даже пообедать вместе не могли. И не то, чтобы это было определяющим для предложения руки и сердца, вовсе нет. Но парень боялся ее спугнуть слишком поспешными действиями. И, чего уж скрывать, его немного гложил ее отказ съехаться после школы, хоть он и был ожидаем. Собственно, Поттер был готов ждать, сколько понадобится, хоть до самой свадьбы. Но не сейчас. Обстановка в волшебном мире была не самая подходящая для свадебных гуляний. А Лили заслуживала красивой свадьбы.
- Как у тебя дела? - перевёл тему Сохатый. Он хотел спросить про Роули, но почему-то не стал. Отношения со слизеринкой у Блэка складывались как-то слишком непонятно, так что пока Джеймс предпочитал не лезть. Но надеялся, что друг расскажет сам. И что они с Луни нашли вообще в этих змеюках. Фу.

Было так странно сидеть вот так на кухне дома у Бродяги. Ещё месяц назад они учились в школе, и вдруг оказались резко взрослыми. Сам Джеймс, кажется, не привык к этой мысли.
- Я же говорил, что буду рад, если ты пойдёшь в аврорат, - просто сказал он, чуть улыбнувшись. Когда у него появилась идея сменить свои карьерные перспективы с квиддича, он первым делом поделился ей с друзьями и предложил пойти с ним. Бродяга тогда отшутился, Лунатик начал пространные и крайне непозитивные рассуждения о своей пушистой проблеме, Хвост поёжился испуганно. Но Сохатый и не настаивал, но не предложить не мог. Он верил, что их дружба - это не просто общее школьное прошлое. Он верил, что однажды в одиннадцать встретил своих лучших друзей на всю жизнь. И он верил им как себе. Хоть и были скептики, которые утверждали, что после окончания учебы школьные дружба и любовь довольно быстро забываются, уступая место новым взрослым впечатлениям. Поттер просто даже и не думал, что может быть иначе, мародеры всегда будут вместе.
- Если даже Луни за семь лет не смог превратить меня в зануду, то и Эванс не справится, - добродушно и привычно пошутил Джеймс. Он и впрямь стал несколько серьёзнее по достижению им совершеннолетия, и многие это списывали на благотворное влияние его девушки. Вот только, если уж говорить откровенно, она здесь была не причём.
Парень сделал ещё глоток и отставил стакан в сторону, чтобы освободить место для подарка Сириуса. Улыбнувшись, он принялся перелистывать страницы, вглядываясь в лица на колдографиях. Здесь было отражено все их школьное время. Они вчетвером, Лили. Много снимков, сделанных Блэком - он с детства увлекался этим.
- О, я помню это, - рассмеялся он, постукивая пальцем по снимку. На нем были изображены он сам и Бродяга, стоявшие оба с широченными улыбками от уха до уха на фоне огромного загона с самым настоящим драконом. Их поездка на каникулы в Румынию и экскурсия к драконам. На снимке официальная. Той же ночью случилась не официальная, в результате которой Сириусу понадобилось серьёзное лечение от ожогов, но это не уменьшило его мальчишечьего восторга ни на грамм. - Колдомедики удивлялись ещё, как можно одновременно грязно ругаться от боли и восторгаться драконами, - Поттер хмыкнул. Тогда, конечно, ему было не так смешно. Да, это было потрясающее приключение, но слишком сильным было волнение за лучшего друга, который, по сути, подставился из-за зазевавшегося Джеймса.
- А вот этот ты вроде сделал после того, как мы спросили Лунатика, не отращивает ли он каждое полнолуние клыки и когти? - Сохатый листал альбом не по порядку, иногда пролистывая страницы, иногда возвращаясь по новой к уже просмотренным. Конечно, Люпин на колдографии был запечатлён не во время памятного разговора, а вскоре после него. Но было забавно наблюдать удивление на лице двенадцатилетнего Ремуса. На снимке он то и дело косился то на одного, то на другого, то на третьего друга, будто ожидая какого-то подвоха. - Помнишь, как ты долго убеждал меня, что с ним что-то не так? - Поттер усмехнулся.
Он ведь даже тогда и не думал, что у друзей могут быть тайны, а потому подозрения Блэка считал манией преследования и отмахивался. Он, правда, принимал участие в слежках и проверке гипотез Сириуса, но лишь чтобы доказать ему, что он заблуждается. К сожалению, заблуждался он сам. Но это не разрушило их дружбы. Джеймс улыбнулся, несколько задумчиво поглаживая страницу в альбоме.
- Думаю, ей не понравится несколько кадров, - хохотнув, прокомментировал бывший гриффиндорец слова друга об Эванс. - Но ты сможешь поднять ей настроение новыми снимками. В конце концов, нам же надо будет чем-то заполнять твой альбом дальше, а камеру нормально в руках умеешь держать только ты, - он хлопнул Сириуса по плечу и чуть отодвинул от себя подарок, чтобы вновь потянуться к стакану с ромом. - Спасибо, Бродяга, - он хотел сказать что-то ещё, но все эти слова звучали в голове слишком сопливо, и Поттер счёл за лучшее сделать глоток напитка. Не сомневаясь, впрочем, что Блэк все знает и так.

Джеймс никогда бы не подумал, что может быть весело вот так просто перелистывать колдографии и вспоминать изображённые на них моменты. Стареет что ли? Он хмыкнул, разглядывая снимок, на котором Питер, отчаявшись разбудить Поттера, колотил его подушкой, а тот продолжал спать как ни в чем не бывало. И перевёл взгляд на Ремуса-второкурсника.
- Эй, я же тебе говорит тогда ещё. Рем - друг, а я не привык сомневаться в друзьях, - он шутливо пихнул Бродягу кулаком в плечо. - И вообще, он ездил к больной маме! А ты просто жаждал со мной подружиться, вот и искал повод, наблюдая за Ремом, просто признай это!
Сейчас было смешно вспоминать первый курс. Стыдно совсем чуть-чуть. Но смешно. Как Поттер пытался вывести «слизеринца» в лице Блэка на чистую воду, а тот игнорировал все попытки, зля ещё больше. В итоге все закончилось дуэлью, ожидаемо. Но, должно быть, им нужно было выплеснуть куда-то злость, потому что с той самой дуэли Поттер и Блэк стали не разлей вода. И если раньше МакГонагалл страдала от вражды двух гриффиндорцев, то теперь стало все ещё хуже. Ведь к неуёмной энергии Джеймса прибавилась богатая фантазия Сириуса, и все это было приправлено разумностью Ремуса и осторожностью Питера. Да, их компания, позже с легкой руки декана поручившая прозвище мародеров, стала головной болью всего преподавательского состава.
Альбом зашелестел страницами, вырывая Джеймса из воспоминаний, и остановился на памятном снимке начала шестого курса. Лето перед ним Сириус прожил у Поттеров, сбежав из дома. И хотя он молчал сейчас, бывший гриффиндорец хорошо понимал, что творится в голове у друга.
- Мог бы сразу явиться в человеческом облике, - фыркнул Сохатый. - До сих пор не понимаю, какого драккла ты явился собакой. Маме куда сложнее было объяснить, откуда взялся пёс, и куда он делся потом, - конечно, он подыграл тогда Бродяге. Конечно, ничего не спрашивал и ждал, пока тот не сбросит шкуру сам. Болтал обо всякой ерунде, делился планами. И почти не удивился, когда несколько дней спустя с утра заметил фигуру лучшего друга. - До сих пор помню, как мама заставила тебя мыть! «У него же наверняка блохи!» - передразнил он миссис Поттер и поежился. Бродяга тогда устроил небольшой потоп всего лишь отряхнувшись.
Голову постепенно заволакивал легкий туман от выпитого, тело приятно расслабило. Парни ненадолго замолчали, пока Джеймс долистал альбом. Последним было фото с выпускного, но о событиях того дня он предпочитал пока не вспоминать. Если, конечно, Сириус сам не захочет поднять эту тему.
- Даже не верится, что школа позади. Как-то резко настала взрослая жизнь, да? - хмыкнул Поттер. - Мама, видимо, мечтает меня уже женить. Приглашает Лили в любое время, - он хохотнул. - Такое чувство, что мне все сорок, а не восемнадцать.

Они как-то никогда не обсуждали побег Сириуса из дома. Он сказал тогда что-то обтекаемое, а Джеймс не стал копать. Он никогда не лез в душу: захочет - сам расскажет, а нет - не так уж и важно это на самом деле.
- Да уж, невеста всем на зависть, - хохотнул Поттер. - Хорошо хоть следующая симпатичнее, - сказал и кашлянул, пытаясь скрыть смущение. Роули сама по себе превратилась в некую запретную тему. Особенно после событий на выпускном. Не то, чтобы парень сильно стыдился того допроса… ну, разве что совсем чуть-чуть. Больше было чувства досады, что он не так хорошо знал Бродягу, как ему самому казалось. Не такой уж он и хороший друг, как оказалось. Заподозрил зелья, заклятия, что угодно. А то, что Блэк действовал вполне по своей инициативе и на поводу у эмоций и влюбленности, даже в голову ему не пришло.
- Ты же знаешь, мой дом - твой дом, - улыбнулся Джеймс. - Родители уже давно считают тебя своим сыном. Мама, кстати, просила передать, что рада была бы твоему визиту. Кажется, мои старики слишком привыкли, что ты частенько у нас, - он рассмеялся.
Каждый следующий кадр вызывает все больше воспоминаний и все больше эмоций. Хотя, быть может, всему виной и увеличивающееся количество спиртного в организме. Вот Бродяга перелистывает дальше, и от вида этой колдографии Джеймс хлопает ладонью по лбу под ржач лучшего друга. Нет, сам кадр милейший: он и Лили спят в обнимку на диване. Предел его мечтаний тогда. И все бы ничего, если бы не пробуждение: вспышка, звук затвора фотоаппарата и… абсолютно голый Блэк, прикрывающийся камерой и несущий какую-то чушь, и кутающийся в мантию Бродяги Лунатик - спасибо, что этот хоть немного оделся.
- Это было… неожиданно. Такое себе доброе утро, - он закатил глаза, но затем усмехнулся и хлопнул Блэка по плечу. - Забыть о таком не забудешь, но извиняться не за что, - фыркнул он. И замолчал ненадолго, пока Сириус добавлял им рома. - Забавно, что моя девушка тебя видела голым, а меня нет, - буркнул Поттер, поднося стакан ко рту. Глотнул, встретил взгляд Бродяги. - Ты ничего не слышал.
Они с Лили встречались с октября, но их отношения так и не зашли дальше поцелуев. Оно и понятно, школа едва ли располагает должным уединением для двух обуянных гормонами подростков. А сразу после окончания удавалось встретиться буквально на бегу. Короче говоря, все было объяснимо с логической точки зрения. Вот только Джеймсу было восемнадцать, и он очень хотел перейти со своей любимой на следующую стадию отношений. Но все как-то не складывалось, да и не знал он, признаться, как нужно действовать в таком случае.
В какой-то момент оба парня замолкают вдруг, тоскливо глядя на снимок спящих Джеймса и Лили. Потом Поттер поднимает голову и задаёт вопрос, мучивший его уже довольно давно:
- А как у вас с Ро… кхм. С Адой? - за этот аспект жизни Бродяги он и впрямь переживал. А ещё хотел знать, не держит ли тот на них зла за выпускной. Просто они не обсуждали те события. Просто замяли как-то и все, и чувство вины несколько беспокоило Сохатого.

Джеймса слишком давно беспокоила эта ситуация с Роули, и он хотел обсудить ее с Сириусом, но все не знал, с какой стороны подойти к этому вопросу. Но тактика выжидания, как обычно, оказалась верной, и друг рассказывал сейчас все сам. Наверное, благодарить следовало ром. Вот только теперь Сохатый не знал, как себя вести. Бродяге явно нужна была поддержка, вот только те мысли, что у Поттера были относительно слизеринки, он вряд ли оценит. По идее, он должен быть зол на то, что она крутила за его спиной. И искренностью намерений там и не пахло. Но почему-то он говорил о письме для нее. И об извинениях. Откуда вообще эти мысли в его голове? Чем она так зацепила? У, змея. Моргана, забери себе всех этих слизеринцев.
- Ну не сломал же, - вяло пошутил Джеймс.
А Сириуса как прорвало. Такое чувство, что он высказывал все, что накипело. И Поттер слушал. Наверное, именно это и было сейчас нужно. Не сочувствие, не злость на Роули, не попытка оправдать как-то её действия, едва ли последнее вообще возможно, конечно. А просто дать возможность выговориться. И Джеймс эту возможность давал, пытаясь избавиться от осуждения. Он ненавидел эту девицу. Из просто абстрактной слизеринки, до которой ему не было, в общем-то, никакого дела, она стала раздражать похлеще Нюнчика. Но если на том он хотя бы мог выместить свою злость, то Роули была неприкосновенна, потому что Сириус… что, влюблён? Парень вздохнул, внимательно глядя на друга. Он хорошо знал этот взгляд. Отчаяние, злость и надежда в одном флаконе. Как на себя в прошлом в зеркало глядел. Конечно, не было смысла сравнивать их и свои отношения, там вообще и близко ничего похожего.
Кроме…
Кроме чувств и эмоций. И если попытаться взглянуть на эту ситуацию максимально беспристрастно, насколько это вообще возможно, то картинка вырисовывается весьма узнаваемая. И Поттер хотел бы ошибаться. Мерлин свидетель, как он хотел бы. Было бы проще, влюбись Сириус в другую девушку. Но «Блэк» и «проще» - это что-то, чему просто не суждено быть вместе. А вот «Блэк» и «бесконечные сложности» или «любовь находить неприятности на свой мохнатый зад» - это да. Сохатый глубоко вздохнул. Потом налил себе новый стакан рома - под рассказ друга он выпил налитое, осушил его залпом и поставил на стол.
- Знаешь… - начал он. - Не скажу, что мне Роули симпатична хоть на вот столько, - он показал указательным и большим пальцами, на сколько. - Честно признаться, я был бы счастлив, сойдись ты с другой. Но я лучше многих знаю, что тут ты себе не хозяин, - Джеймс говорил негромко, но бойко, словно боялся, что Сириус начнёт спорить и перебивать. Он не смотрел сейчас на друга, взгляд бездумно гулял по комнате, ни на чем особо не задерживаясь. - Но она в сущности не говорила о тебе ничего… прям слишком коварного. Я хочу сказать, да, она действовала по указке твоей матери, но она ведь упоминала, что и впрямь хочет выйти за тебя замуж и все такое. Не думаю, что тут дело только в твоей фамилии. То есть, я хочу сказать… - Поттер шумно выдохнул. - Я хочу сказать, что если ты хоть на один момент, на один миг был счастлив с ней, тебе следует за это бороться, Бродяга. Хотя бы попытаться. Хотя бы поговорить с ней. Или написать письмо.
Мерлин свидетель, сколько раз другие люди, да и друзья тоже отговаривали его от Лили. Вот только Джеймс был счастлив даже когда просто думал о ней. А потому у него хоть и возникали сомнения, конечно, без этого никуда. Но он был упорен. Но Лили - это Лили. А Роули… ну, змея и есть змея. Но если она небезразлична лучшему другу, ему придётся с ней смириться.

Сириус не верит в то, что Джеймс это говорит, да и он сам, признаться, сомневается. Потому пожимает плечами в ответ, глядя на корешок подаренного ему фотоальбома. Он понятия не имел, как Роули на самом деле относится к его другу, потому что змея умудрялась изворачиваться даже под действием сыворотки правды. Но плохого она точно ничего не говорила. Она, конечно, дрянь редкостная, что действовала за его спиной, но что-то подсказывало парню, что она - лишь инструмент в хищных лапах мадам Блэк.
- Эй, я же смог взглянуть на мир шире и впустить в своё сердце одного почти-слизеринца, - смеётся Поттер, глядя на Бродягу влюблёнными глазами. Потом качает головой и задумывается. Почему Роули ему не нравится? Ну, кроме очевидного, конечно.
- А почему бы мне ей нравится, Бродяга? Взгляни на неё моими глазами. Она типичная слизеринка с типично слизеринским поведением. Конечно, она не лезла откровенно с нами в конфронтацию в школе, но так из девчонок никто и не лез. Я отношусь к ней плохо потому, что она слизеринка, она, я уверен, относится ко мне не лучше, ведь я гриффиндорец. А ещё у меня девушка грязнокровка, ужас, да? И на тебя я наверняка плохо влияю. Как к Нюниусу? Нет. Потому что Нюниус делал плохо лично мне. Это мои личные с ним счёты. А твоя Ада… Нюниада, - Джеймс хрюкнул пришедшему в голову прозвищу, заржал, обливаясь ромом, закашлялся. Затем попытался натянуть на лицо маску серьезного парня, но нет-нет, а все равно хихикал. - Извини. Так вот… Роули. Лично мне плохого ничего, как Нюнчик, не сделала. Но и хорошего в ее поступках пока я не вижу. Врала тебе, сделала тебя непохожим на себя. Ну, про её позицию «вы все фу, потому что гриффиндорцы» я и упоминать не буду. Так за что мне её любить?
От такого длинного монолога Поттер аж устал, а потому залпом допил налитое. В голове уже не просто шумело, а гудело, но на подвиги не тянуло, настроение было в чём-то даже нытливо-философское. Должно быть, виной тому Сириус и его страдания по змее. Но они всегда чутко улавливали настроения друг друга, подстраивались под то, что нужно другому. Поэтому Джеймс не удивился, поймав себя на том, что уныло разглядывает ту самую фотографию с Лили.